L'idea di hacking può riunire assieme preconcetti come vandalismo elettronico, spionaggio, capelli tinti e piercing. La maggior parte della gente associa l'hacking all'infrazione della legge, etichettando quindi tutti coloro che si dedicano all'hacking come criminali. Sicuramente in giro c'è gente che utilizza tecniche di hacking per infrangere la legge, ma tutto questo non c'entra nulla con l'hacking in sé.
L'essenza dell'hacking è quella di trovare usi delle leggi o delle proprietà di una data situazione che non erano previsti oppure venivano tenuti segreti, al fine di riapplicarli con modalità nuove e con inventiva per risolvere un problema. Il problema in questione può essere la mancanza di accesso ad un computer, oppure cercare di trovare il modo per utilizzare vecchi apparecchi telefonici per gestire un modello di controllo ferroviario. Di solito, le soluzioni hackerate risolvono questi problemi in modo unico ed inimmaginabile da coloro che sono confinati nella metodologia convenzionale.
